今天，头脑正常的人一定不会选择在肮脏、充满细菌且没有止痛措施的情况下进行手术。然而，在19世纪中叶麻醉剂和杀菌剂兴起以前，历史上患者的确曾经面临这样的现实情况。全身麻醉使身体暂时失去知觉，对刺激甚至剧痛都反应迟钝，使病人不会因为疼痛而尖叫和挣扎，让外科医生能够在平静的身体上做手术。

年10月16日，牙医威廉·莫顿使用气态乙醚，完成了第一例成功的医疗麻醉公开演示，标志着现代麻醉医学时代降临，现在，每一年都在这一天庆祝“世界麻醉日”。不过在此之前，和大多数其他医疗实践一样，麻醉也有悠久而丰富多彩的历史。

年前，东欧和西亚的酿酒师们偶然发现了第一种麻醉剂，很有可能是在享受自己的劳动果实时发现的。放纵地吃水果会导致感觉迟钝，因为酒精刺激掩盖了疼痛等刺激。另一种古老的麻药，是由罂粟分泌的浆汁制成的鸦片。

16世纪以来，鸦片在欧洲也流行起来。杰岀人物如帕拉塞尔苏斯和17世纪的托马斯·西德纳姆将鸦片、酒精和其他成分混合在一起，制成鸦片酊。基于鸦片酊所生产的专利药物，可以产生一定程度的止痛和麻醉用，但也有副作用，特别是使人上瘾。

人们也曾长期将其他植物用于麻醉，包括大麻、天仙子和其他茄属植物、茄参、泻根、毒芹、洋金花、曼陀罗花、麻花头、野莴苣或毒莴苣——这些可以使人昏昏欲睡、缓解疼痛以及丧失意识。在美洲，人们利用了古柯植物的镇痛等性能。

在公元2世纪的中国，内科兼外科医生华佗在手术中使用了一种神秘的麻醉药——麻沸散。很久以后，在19世纪最初的几年，日本的内科兼外科医生华冈青洲重新研究了麻沸散，并利用茄属植物提取物创造了通仙散。据传说，华冈青洲的病人喝了通仙散后，在外科医生开始手术前就会失去意识。

在中世纪，能使感觉丧失的药水种类成倍增加。这类药水的施用方法包括“催眠海绵”——事先将抹布或海绵用麻醉剂浸泡，然后置于患者的鼻子和嘴巴上方。如果事情出了差错，可以快速移除海绵。使用这些药剂的主要缺陷是，无法预知活性物质的用量和功效。由于无法确保一种“标准剂量”，药剂有时可能几乎无效，有时得到适当的麻醉效果，有时却导致突然死亡。于是，人们尝试了非化学方法的麻醉。其中包括用冰雪包裹身体或击打头部，甚至还有勒住患者的脖子使其晕厥等方法。

19世纪40年代发生的一个事件，使以上所有的方法都黯然失色，永久地改变了医疗麻醉。促使这一刻到来的是始于16世纪欧洲的大量科学新发现。大约在年，德国科学家瓦勒利乌斯·科尔都斯发现了如何利用乙醇和硫酸产生乙醚，令这种挥发性液体变得唾手可得。但是，这些都基于他对鸡群做的实验。到18世纪晚期，人们开始通过吸入乙醚蒸气来缓解疼痛。

欧洲人也创造了他们的麻醉剂。他们选择的气体是氯仿。

年3月，法国生理学家马里-让-皮埃尔·弗卢朗表示，吸入氯仿的动物会经历一个暂时无感觉的状态。

八个月后，苏格兰医生詹姆斯·扬·辛普森将氯仿麻醉应用到人类身上，如用于妇女分娩。辛普森在自己和朋友身上进行了首次氯仿麻醉实验，作为第一个吃螃蟹的人，他无疑冒了很大风险，但他幸运地安全无虞。

流行病学的先锋、麻醉师约翰·斯诺，帮助确定了氯仿的安全用量，适用于不同程度的镇痛和昏迷，随后，他又确定了乙醚的安全用量。

在斯诺的监督下，英国维多利亚女王于年在生产其儿子利奥波德及四年后生产女儿比阿特丽丝时，都使用了氯仿。她写道：“斯诺医生使用了赐福的氯仿，其功效是减轻痛苦、使人镇静、令人极其愉快。”在皇室认可的促进下，公众迅速接受了麻醉这一理念。这个时代，不仅有让人“不省人事”的全身麻醉。而且发展出其他类型的麻醉剂。

10世纪70年代，第一种局部麻醉剂是可卡因。局部麻醉术麻痹身体的一处较大的或较深的部位，如腹部。

19世纪90年代，德国外科医生奥古斯特·比尔引入了脊髓麻醉，可使注射部位以下的身体失去知觉；

20世纪40年代，一种改进过的硬膜外麻醉成为主流的麻醉方式。

麻醉的进步改善了人们对医学的期望。在大型手术时，甚至在看牙医时，如果没有麻醉，想象一下会发生什么！现在，人们仍然在探索更安全、更有效的麻醉方法。虽然人们对此的估计不太精确，但在最新的护理下，全身麻醉直接导致的死亡率已经低至七千分之一到二十万分之一。