虽然早在古希腊罗马时代，一些棉布就从中东和西亚流入欧洲，但当时欧洲人主要穿亚麻和羊毛做成的衣物，对棉花和棉织品所知甚少。大多数欧洲人从来没见过棉花长什么样，于是以讹传讹创造了一个动植物混合体，还取名叫“植物绵羊”。

在欧洲中世纪，甚至还广泛传播着一个特别有意思的故事：说在遥远的东方，有一种神奇的小绵羊长在树上，夜里会弯腰喝水；还有的，干脆说小羊是长在地里的。

直到公元年，也就是距今多年前，由于伊斯兰教在欧洲南部地中海沿岸扩张，塞维利亚、巴塞罗那和西西里等地，也就是今天的西班牙和意大利南部，开始出现棉纺织业，其中一部分产品销往欧洲各地。随后，棉花种植技术也在塞维利亚等地开始传播，棉纺织品逐渐被欧洲人所熟悉。

在意大利北部的米兰、威尼斯等商业发达城市，取代了地中海地区，达到三百年的欧洲棉织品生产中心。比如在羊毛纺织生产技工发达的米兰，年时，商人们预付通过给周边村里农妇，把棉花纺成棉纱，然后和城里的名织布工人行会签约专门生产粗斜纹棉布和麻布，再通过他们的贸易网络，分销到地中海和中东地区。但是在原材料上，当时的意大利，并不能真正控制地中海东部地区的棉花生产。地理位置上，水路交通最发达的威尼斯，就成了当时意大利的棉花集散中心。同时也方便意大利城市获得棉纺织生产技术。

之后德意志商人在农村采取成规模、集约化的分工生产，对生产工具、原材料的劳动力有效控制。

其中，有一位名叫汉斯·富格的纺织工，子承父业，很有点创业精神。年，他带着父亲纺织的棉布，来到德意志南部城市奥格斯堡，先低价抛售，迅速收回成本，然后不断扩大投资，最终雇佣上百人，在奥格斯堡制造专供长途贸易的棉纺织品，生意越做越大。

年左右，取代了意大利的粗斜纹棉布，成为欧洲自己生产的最重要棉织品。

从16世纪开始，一个新兴国家出现了——奥斯曼帝国，也就是现在的土耳其一带，它地跨欧亚非三大洲，可以说是世界的十字路口。当时奥斯曼帝国控制了地中海，有丰富的棉花原料，生产棉纺织品就鼓励国内发展生产，自产自销。同时严格限制棉花作为原料出口。意大利的棉纺织业无法从地中海东部地区进口棉花，顿时失去活力。到16世纪60年代，奥斯曼军队在欧亚大陆领土扩张，德意志商人的棉花原料进口也被掐断了。意大利和德意志的棉花生意顿时就垮了。这时精明的英国商人，开始频繁出现在奥斯曼帝国在地中海东部的港口城市伊兹密尔。年，这些英国商人从奥斯曼统治者苏丹那里，获得了一项贸易特权：从事棉花生意。正是凭借这项特权，英国商人在随后的两个世纪里，一步一步变成了重塑全球棉花产业的关键角色。