在人类早期历史上，旧石器时代的晩期尤为重要，生产技术的进步是其中的关键。英国历史学家汤因比（ArnoldJosephToynbee，）在《人类和大地母亲》一书中说:旧石器时代晚期的技术革命大约开始于四万年至七万年前，它是技术史上刘时代的革命。石器刃部的细加工出现的同时，出现了一系列复合工具:带柄斧、梭镖、弓箭，使人类采集植物与狩猎动物的能力大大提高，人类进入了一个新时代。以骨针为代表的缝纫技术的发明，使人类可以缝制兽皮衣服来御寒，使人类可以离开洞穴走向平原，走向寒冷的北方，甚至越过白令海峡走向另一块大陆。大约在距今ー万年，人类进入了新石器时代。

它有四大特征:农业的产生，动物的驯养，陶器的制作，磨制石器（不同于打制石器）的使用。而首要的特征就是农业的产生，使人类从食物的采集者，一跃而为食物的生产者。于是农作物、家畜、陶器与纺织品出现，人类进入了生产经济阶段。人们定居下来，营造房屋，耕种土地，饲养牲畜，食物来源有了可靠的保障。食物的生产一包括对食用植物尤其是谷类的自觉栽培和对动物的驯养，是人类历史上自掌握用火以后最伟大的经济革命，相对于以后的工业革命，学者们把它称为农业革命。

西方学者推测，农业出现的时间距今大约1万年至1.2万年之间，地点在西亚的两河流域，而后向东传入中国。甚至连研究中国科技史的权威学者李约瑟（JosephNeedhaiの）也认为，小麦原本生长在中东，中国的小麦是由中东传入的。20世纪60年代末，美国芝加哥大学的华裔学者何炳棣的著作《黄士与中国农业的起源》（英文版书名是:TheCradleoftheEast:AnInquiryintotheIndigenousOriginsofTechniquesandIdeasofNeolithicandEarlyHistoricChina-C.），以大量无可辩驳的历史事实推翻了上述论断，明确指出，中国农业的起源，具有自己的区域性和独立性，并不是从两河流域传入的。

这一结论受到许多学者的高度评价，并且一再为考古发现及新的研究成果所证实河北省徐水县的南庄头遗址，发现了谷物加工工具一一石磨盘、石磨棒，表明当时已经栽种谷物。据测定，它的年代大约在距今一万年左右。河南省新郑县裴李岗遗址的考古发现，在距今七八千年前，中原地区出现了比较稳定的农业定居生活，进入了以粟为主的旱地农耕阶段。那是一个农业部落聚居区，有房基、灰坑、陶窑，还有耕作、收割工具一石斧、石铲、石镰，以及粮食加工工具一石磨盘、石磨棒。南方稻作农业的历史也很悠久。

近年来，考古学家在南方发现了先民从采集食用野生稻到驯化形成栽培稻的实物证据，使得关于中国农业起源的研究有了突破性进展。江西省万年县仙人洞遗址的发掘表明，当时的先民从采集野生稻到学会人工栽培水稻，是一个持续达几千年之久的漫长过程，大体在旧石器时代晚期到新石器时代早期。湖南省道县玉蟾岩遗址，出土了距今八千年至一万年前的兼具野生稻、籼稻、粳稻综合特征的植物似乎是一种由野生稻向栽培稻演化的最原始的栽培稻。年，中国和美国的科学家联合研究中国江西的稻作起源问题。

美方专家于年、年两次发表研究报告，证实长江中游是世界栽培稻及稻作农业的摇篮，江西省万年县仙人洞等遗址的居民，在距今一万六千年前已经以采集野生稻为主要粮食，至晚在距今九干年前定居的稻作农业已经开始。这项研究成果，更加彻底地批驳了前此西方盛行的观点一旧大陆农业都源自西亚的两河流域。年出版的严文明、安田喜宪主编的《稻作、陶器和都市的起源》一书指出，新石器时代早期，先民对稻谷种子反复选择，改变了野生稻的生存条件和遗传习性，初步驯化成功，基本形成原始栽培稻。

中国是亚洲栽培稻起源地之一，它与另一个亚洲栽培稻起源地一一以印度为中心的南亚，是两个各自独立起源和演化的系统。湖南省澧县的彭山头遗址发现的稻谷和稻壳，经测定，距今约八千二百年至七千八百年之间。浙江省余姚县的河姆渡遗址，发现了距今七千年前的丰富的稻作遗存:稻谷、稻秆、稻叶、谷壳的堆积，一般厚度达厘米，最厚的地方超过厘米。出土时稻谷色泽金黄，谷芒挺直，隆脉清晰可辨。经鉴定，这是人工栽培的晚稻，距今约七千年。同时出土的农具一一骨耜，证明早在七千年前河姆渡的原始农业已进人耜耕阶段。

年12月17日《科技日报》报道，湖南省道县玉蟾岩出土了一万二千年前的5粒碳化稻谷，被誉为世界上最早的稻谷。于是有的学者感到迷惘:稻作起源，究竟何处是摇篮？通过考古学的观察，人们对长江下游稻作农业有了比较清楚的认识：河姆渡文化时期的稻谷处于形态变异和分化的初期，表现为类籼、类粳及中间类型的原始混合体。崧泽文化时期，稻谷开始在野生资源富饶的环境里被驯化和栽培，但是狩猎采集仍然是主要经济形态。而后的良渚文化时期，人们加强了稻谷生产，并且取代野生资源，成为主要粮食来源，因此这一时期形成了比较成熟的稻作农业。